劳役比禁足累得多。
奥伦斯每天天不亮就得起床，赶到泉眼维护队报到。灰爪已经在火脉入口等着了，爪子边搁着两把短凿和一把锤子。清淤的活儿不复杂，就是累，火脉通道里又窄又闷，碎石堆了清、清了堆，灰爪说这是泉眼维护队干了几十年的老活儿，以前成年龙族轮班下来清，现在全甩给奥伦斯一个。
奥伦斯倒不嫌累，在通道里干活的时候，他背上的毛能感觉到火脉的完整走向，哪条支脉堵了、哪条主脉通了、哪个拐弯的地方碎石堆得太密，他一摸就清楚。灰爪一开始还拿着元素探测仪跟他比对数据，比对了一个月，探测仪收起来了，灰爪直接问他“今天哪段堵”，他说了，灰爪就带他去那段。
“你这毛比探测仪好使。”灰爪蹲在通道口，看着奥伦斯从底下爬上来，满身碎石渣，“省了我不少事。”
奥伦斯把爪套上的碎石抖掉，“灰爪大叔，今天主通道中段又堆了。”
“又堆了？”灰爪皱眉，“上周才清过。”
“上周清的是西支脉，中段是东侧岩壁震下来的碎石，跟上次不一样，东侧岩壁有裂缝，每次火脉压力变化，裂缝就松一点，碎石就掉一点，得把裂缝本身封住，光清碎石没用。”
灰爪看了他一会儿，“你能感觉到裂缝？”
“能，裂缝在东侧岩壁偏上的位置，大概……我爪尖往上两个我这么高的地方。”
灰爪站起来，往通道里看了一眼，“行，我去找岩层加固的材料，今天先清碎石，明天封裂缝。”
这种日子过了三个月，奥伦斯每天清淤、修巷子、搬石头，干完了回家，隔三天去族长殿汇报一次。汇报的时候灰爪跟着，奥瑞恩坐在岩台上听，问几句“今天清了哪段”“有没有新发现”，奥伦斯一一答了，没瞒没藏。
第九十三天的时候，克罗来了。
那天奥伦斯刚从火脉通道爬出来，满身碎石渣，前爪的爪套上全是灰白色的矿物粉末。灰爪去泉眼维护队交报告了，奥伦斯一个人蹲在通道口等。克罗带着两个跟班从半山腰走下来，暗绿鳞片擦得锃亮，爪子在石板地上嗒嗒响。
“毛球。”克罗在他面前站定，“清淤呢？”
奥伦斯抬头看了他一眼，没接话。
“我爹让你清淤，你清得挺认真。”克罗蹲下来，跟他平视，“不过你知道吗？我爹本来想让你处刑的。长老会上六票反对，三票支持，我爹是那三票之一。”
奥伦斯把爪套上的灰抖了抖，“你想说什么？”
“我想说，你欠我爹一条命。”克罗站起来，“但你不欠我的，我娘说了，你这种龙，迟早得出事，现在没出事，是因为我爹压着，哪天我爹压不住了，你照样得死。”
奥伦斯没接话，他把凿子和锤子收进工具袋，站起来往巷子的方向走。
“毛球。”克罗在后面喊了一嗓子，“你清淤的时候小心点，火脉通道塌方可不是闹着玩的。”
奥伦斯没回头。
又过了半个月，克罗的“小心点”应验了。
那天奥伦斯在火脉通道中段清碎石，灰爪在通道口整理加固材料。奥伦斯刚把东侧岩壁下面的碎石清开，头顶忽然传来一声闷响，不是普通的碎石掉落，是整个岩壁在抖，裂缝处有碎石像下雨一样往下砸。
奥伦斯往后缩，但通道太窄，缩不开，碎石砸在他肩膀上、背上，浅灰色的毛被砸得乱七八糟，他往通道口爬，爬到一半，前面的通道塌了。
碎石堵住了出口方向。
奥伦斯停下来，他背上的毛在疯狂报警，东侧岩壁裂缝在扩大，整个通道中段都可能塌，他被堵在中间了。
“灰爪大叔！”他喊了一声。
外面没回应，碎石太多，声音传不出去。
奥伦斯把爪套摘了，灰色的爪鳞贴在碎石堆上，元素感知全开。他能感觉到出口方向大概三米的位置，碎石堆得不算太密，中间有缝隙，如果他把那些碎石清开，能挤出去。
他开始扒碎石，凿子和锤子在工具袋里，但通道太窄，锤子抡不开。他就用爪子扒，一块一块往外掏，碎石灰白色的粉末呛得他直打喷嚏，毛上全是灰。
扒了大概半刻钟，外面的碎石堆动了，灰爪的声音从外面传进来：“奥伦斯！你在里面吗？”
“在！”奥伦斯喊，“东侧岩壁塌了，中段堵了！”
“你别动！我从外面清！”
又过了半刻钟，碎石堆被清开一个口子。灰爪把奥伦斯从里面拽出来，看他满身碎石渣，肩膀上有一道被碎石划的口子，血混着灰糊在毛上。
“没事吧？”灰爪问。
“没事。”
“东侧岩壁怎么回事？我早上看的时候还好好的。”
奥伦斯把爪套戴回去，“有人动过岩壁，裂缝处有新鲜的凿痕，不是自然塌的。”
灰爪脸色变了，“你确定？”
“确定！凿痕在外侧，是有人从通道外面把裂缝凿大了，火脉压力一上来就塌了。”
灰爪沉默了一会儿，“谁干的？”
“我不知道，但今天早上克罗跟我说‘小心点’。”
灰爪没接话，他带着奥伦斯回泉眼维护队交了报告，把塌方的事写清楚了，特意注明了“人为凿痕，疑似破坏”。报告交上去的第二天，执鳞卫来队里问了一圈话，问了灰爪，问了奥伦斯，问了当天在泉眼附近干活的几个龙族。
克罗被叫去问了话，回来的时候脸色很难看，但金翎在族长殿上说了几句话，这事就压下去了，奥瑞恩的判罚是“证据不足，不予追究”。
灰爪在队里骂了一下午。
奥伦斯没骂，他坐在火脉入口旁边，看着刚清完的通道口，不知道在想什么。
那天晚上回家，他把事情跟布兰德和艾尔莎说了。沃德华在旁边听完，暗红鳞片全竖了起来，爪子攥得咯吱响。
“我去找克罗！”沃德华站起来。
“站住！”布兰德没抬头，“你去找他，你打他，然后呢？金翎告到族长殿，说布兰德家的儿子寻衅滋事，上次奥伦斯的事刚压下去，你再闹，正好给他们把柄。”
“那他就白凿通道了？”
“不是白凿，灰爪的报告上写了人为破坏，执鳞卫查过了，克罗被问过话。这事在泉眼维护队里传开了，大家都知道克罗动了手脚，他名声脏了，脏了就行，不用你打他。”
沃德华没动。
“坐下——”布兰德说。
沃德华坐了。
又过了三天，奥瑞恩把布兰德叫去了族长殿。
布兰德回来的时候，脸色比塌方那天还难看。艾尔莎问怎么了，布兰德蹲在干草窝边上，半天没开口。
“长老会要改判。”他终于说。
“改判什么？”艾尔莎问。
“处刑。”
巢穴里安静了。
“为什么？”艾尔莎的声音很轻。
“金翎把克罗的事翻出来了，她说奥伦斯诬陷克罗凿岩壁，挑拨族群内斗，长老会有三个长老站金翎那边，说奥伦斯能控九种元素，现在已经开始诬陷族长儿子了，长大还得了。加上塌方的事，他们说奥伦斯在火脉通道里故意引发塌方，目的是栽赃克罗。”布兰德的声音很平，“三票赞成改判，三票反对，奥瑞恩说他再想想。”
“再想想是什么意思？”沃德华问。
“意思是还没定。”布兰德说，“但金翎在逼他，克罗是她儿子，她不会善罢甘休。”
那天晚上没人睡好。
第二天一早，布兰德被族长殿的执鳞卫带走了。执鳞卫说族长要布兰德在殿上对质，关于塌方的事，艾尔莎想跟着去，被拦在门外。
布兰德走的时候回头看了艾尔莎一眼，没说话，只点了一下爪子。
那天下午，艾尔莎把巢穴里的东西收拾了一遍。她把石缝里的旧皮子摸出来，五片薄鳞、一小块石板片、一片翠绿鳞，全部塞进布兰德的工具袋里，她蹲在干草窝边上，看着两个儿子。
“沃德华……奥伦斯……”她说，“今晚别睡，等爹回来。”
沃德华没问为什么，他把爪子攥紧了，点了一下头。
奥伦斯也点了头。
那天傍晚，布兰德没回来。
入夜之后，族长殿的方向传来了钟声，不长，三下，短促而沉闷。艾尔莎在巢穴门口站着，听见钟声，爪子攥进了干草窝里。
“妈妈，三下钟是什么意思？”奥伦斯问。
艾尔莎沉默了一会儿，“族长殿的裁决钟，三下代表的是改判。”
“改判什么？”
艾尔莎没有回答，她转身走回巢穴，把布兰德的工具袋塞进奥伦斯怀里。
“穿上爪套，背上袋子。”
“妈妈——”
“听我说！”艾尔莎蹲下来，把奥伦斯的前爪攥住，“你爹在殿上拖着时间，他跟我说过，如果他今晚没回来，就是裁决改了，改了就是处刑！明天一早执鳞卫会来抓你！”
沃德华站在旁边，暗红鳞片全竖着。“妈妈，我们——”
“你们跑！”艾尔莎说，“从灰雾荒原边缘绕，往西走，老铜钉说过，西边隘口守备松，你们跑出去，别回头！”
“你跟我们走！！”沃德华抓住她的翅膀。
艾尔莎摇了摇头，“我留下，我要是也跑了，他们追得更紧，我留下来拖住执鳞卫，你们跑。”
“妈妈——”
“沃德华！”艾尔莎的声音忽然硬了，“你是哥哥！你带弟弟走！这是命令！”
沃德华僵住了。
奥伦斯在旁边小声开口：“妈妈……爹呢？”
艾尔莎沉默了一瞬，“你爹在殿上，他会想办法脱身，他让我告诉你们，西边隘口见。”
她把两个儿子拢进翅膀里，用力抱了一下，然后她松开手，往门口推。
“走！现在就走！”