艾尔莎发现奥伦斯和最近瘦了。
龙族幼龙长得快，瘦一点本来不打紧，但她每天给两个儿子舔毛的时候，爪子底下能摸出来。沃德华的脊背还是厚实的，暗红鳞片下面有肉，奥伦斯的脊背不一样，毛底下就是骨头，肩胛骨两边凹下去两个坑，后爪的毛盖不住脚踝骨，他本来就毛多，看着胖，实际上是虚的。
艾尔莎没声张，她只是每天从泉眼回来的时候多绕一段路，去冠城底层的野菜坡摘几把能吃的草籽。野菜坡的草籽又小又硬，嚼起来费劲，但磨碎了掺在干苔藓饼里能顶饱。她把这招教给了布兰德，布兰德又教给了铁匠铺的伙夫，伙夫每天多给他们一小袋磨碎的杂粮渣。
这些事情奥伦斯不知道，他只知道最近家里的干苔藓饼好像没那么硬了，嚼着嚼着还有点甜味，他以为是妈妈换了配方。
艾尔莎也没跟沃德华说，沃德华每天从铁匠铺回来都要藏吃的给奥伦斯，她已经知道了，不说破。两个孩子互相省吃的，她看着心疼，但她知道要是说出来，沃德华会不好意思，奥伦斯会自责，两个人都要闹别扭，不如装作不知道。
真正让艾尔莎决定做点什么的，是那个傍晚。
那天她提前从泉眼回来，路过图书馆门口，远远看见奥伦斯从台阶上下来。他走得很慢，前爪戴着白爪套，后爪踩在石阶上一顿一顿的，不像平时那样轻快。走到半路他停下来，扶了一下墙，站了几秒才继续走。
艾尔莎站在巷口没动。
奥伦斯走到家门口的时候，她已经绕另一条路先到了。她蹲在巢穴门口，装作刚从泉眼回来的样子。奥伦斯看见她，加快了脚步。
“妈妈。”
“回来了？”艾尔莎站起来，用爪子拍了拍他的头顶白毛。奥伦斯仰头看她，金色的眼睛亮亮的。艾尔莎注意到他的后爪毛上沾了泥，爪尖也有点软，走路的时候拖着。
“今天图书馆学什么了？”她问。
“学了‘山’和‘水’，艾娅老师说我‘水’字写得比‘山’好看。”
“艾娅老师教得好。”
“嗯！她今天还给我吃了干苔藓饼。放门口石缝里的，她说是图书馆夜宵。”
艾尔莎笑了一下，“那你谢人家没有？”
“谢了！我明天带核桃去。”
“带吧。”艾尔莎把他往巢穴里推，“进去歇着，我去弄吃的。”
奥伦斯进去了，艾尔莎蹲在巢穴门口，看着他的背影消失在干草窝里。过了一会儿，巢穴里传来沃德华的声音——“你今天怎么这么晚回来”——然后是奥伦斯的回答——“路上歇了一小会儿”。兄弟俩小声嘀咕了一阵，然后是干草窝窸窸窣窣的动静，大概是沃德华又在往奥伦斯的窝里塞东西。
艾尔莎站在门口，把脸埋进前爪里。
她想起五年前，五年前她怀着沃德华的时候，去图书馆查《幼龙破壳异象录》，那本册子记了云冠之地两百年间所有的破壳异象。她翻到一页，上面写着“双元素亲和幼龙，若伴生异相，宜早报族长”。当时她觉得这话跟自己没关系，沃德华破壳的时候好好的，暗红鳞片一片不少，三岁测出来火土双系，族里评价“中上”，没问题。
现在她知道了，那本册子上还有另一页，讲的是更早的记录。两百年前，一头混血龙生了一窝蛋，其中一颗破壳出来是毛龙，六元素亲和。那窝蛋的结局是“举家迁出冠城，此后无记录”。那一页的页脚有一个小小的“禁”字，用朱砂写的。她把那页撕下来了，藏在围裙暗兜里，后来缝进了干草窝底下的石缝。
她不知道那家龙后来怎么样了，书里没写。
但至少那家龙活着离开了，至少书里说“迁出”，没说“处刑”。
艾尔莎把脸从爪子里抬起来，她站起来，往巢穴后面走。石缝在干草窝最里头，平时被干草挡着，不把爪子伸进去扒拉根本看不见。她把干草扒开，把石缝里的东西一件一件摸出来。五片薄鳞，一小块石板片，上面用爪尖刻了几个歪歪扭扭的字——“奥伦斯，破壳有鳞”，还有一片艾尔莎自己的鳞，翠绿色的，她拔下来的，准备当记号用。
她把东西一件一件摊在爪子底下看，五片鳞，每片都薄得透光。她当初一片一片从干草窝里、从奥伦斯背上、从洗澡的石盆边捡回来的时候，想着“等他长大了给他看，告诉他他不是异端”。现在奥伦斯快五岁了，还没长大，但已经饿得后爪打晃。
她捏起那片最小的鳞，对着巢穴口透进来的暮光看，鳞片薄得几乎透明，边缘有一圈极细的纹路，像年轮。她记得这片是奥伦斯尾巴根上掉的，掉的时候奥伦斯才三个月，还在她翅膀底下吃生肉。她把鳞片翻过来，背面的纹路更密，像一棵树的根，她忽然想，如果奥伦斯一直长鳞，长到沃德华那么大，这些鳞片会是什么样？暗红色的？还是灰色的？她想象不出来，她只知道现在他背上什么都没有了，只剩毛。
她把鳞片收好，重新塞进石缝，用干草盖严实，然后她站起来。
那天晚上布兰德回来的时候，艾尔莎把白天看到的跟他说了。布兰德坐在干草窝边上，爪子搭在膝上，听完了没说话。
“他今天走不动了。”艾尔莎说。
“我知道。”
“你知道？”
“铁匠铺的伙夫跟我说了，他每天给沃德华一小袋杂粮渣，沃德华全塞进怀里，一个渣子都没给自己留，伙夫说沃德华也瘦了。”
艾尔莎沉默了一会儿，“我明天去市场看看有没有便宜的根茎。”
“我去。”布兰德说，“我明天早点从铁匠铺走，去市场看看。”
“你早点走伙夫那边怎么交代？”
“伙夫跟我熟，他知道我家里情况。”
艾尔莎看着他，布兰德平时话少，但该做决定的时候从不含糊。
“还有一件事。”布兰德说，“我今天在铁匠铺碰到克罗，他来找我打一副护爪，说是他爹给的零花。”
“克罗？”
“嗯，他打护爪的时候问了一句——‘布兰德大叔，你家那个毛球还去图书馆吗’。”
艾尔莎的爪子攥紧了，“他怎么问这个？”
“我问他为什么要问，他说他爹让他问的。”
艾尔莎的爪子松开了，她坐在那儿看着布兰德。
“奥瑞恩让克罗去问你？”
“克罗说的，克罗嘴不牢，两句话就漏底了。”
艾尔莎沉默了很久，她把爪子搭在干草窝边上，低头看着石缝的方向。
“布兰德。”
“嗯。”
“奥瑞恩在盯着奥伦斯。”
“我知道。”
“克罗蹲了他五天，然后又来问你，这不是幼龙打架，这是族长在盯。”
布兰德点了点爪子。
“我们怎么办？”艾尔莎问。
布兰德没有立刻回答。他站起来，走到巢穴门口，往外看了一眼。冠城的苔藓灯还亮着，远处传来巡逻执鳞卫的爪子声，一下一下的，很有规律。
“先让奥伦斯吃饱。”布兰德转过身，“吃饱了才有力气，有力气才能想别的。”
“想什么别的？”
布兰德走回来，蹲在艾尔莎面前，压低了声音，“铁匠铺的老铜钉跟我说过一件事，他说冠城外面有路，走灰雾荒原边缘能绕到西边的隘口，那边守备松。他说以前有龙从那儿跑过。”
艾尔莎看着他，“你是说——”
“我没说什么，我就是说，老铜钉在铁匠铺干了六十年，知道的路比我们多。”
艾尔莎沉默了一会儿，她把爪子伸进石缝里，把那片翠绿色的鳞又摸出来，放在爪心里看了看。
“布兰德。”
“嗯。”
“如果有一天要跑，你跑不跑？”
布兰德想了想，“跑，你们三个先跑，我断后。”
“不行！”
“我是族长护卫队出来的，我知道怎么断后。”
“你是护卫队出来的，但你打不过奥瑞恩，你一个人断后就是送死。”
布兰德没说话。
“我们一起跑！”艾尔莎说，“三个一起跑！谁都不留！”
布兰德看着她，沉默了很久，最后点了点爪子，“行，一起跑。”
艾尔莎把翠绿鳞片塞回石缝，用干草盖好。她走到干草窝边，低头看两个儿子，沃德华侧躺着，暗红鳞片在苔藓灯下暗沉沉的，肚子没响，呼吸很稳。奥伦斯缩在他旁边，前爪戴着白爪套，后爪毛茸茸的搭在沃德华的尾巴上，脸埋在干草里，只露出一点金色的眼缝。
艾尔莎把他们往一起拢了拢。
“妈妈不会让你饿肚子的。”她小声说，“妈妈也不会让你被撵出去的，妈妈保证。”
奥伦斯在睡梦里动了动，把脸往她翅膀底下又钻了蹭。沃德华翻了个身，爪子搭在弟弟背上，嘟囔了一句听不清的梦话。
艾尔莎把脸贴在奥伦斯的头顶白毛上，轻轻蹭了蹭。巢穴外面，冠城的苔藓灯一盏一盏熄了。巡逻执鳞卫的爪子声远了，又近了，又远了。
她把两个儿子拢在翅膀底下，听着他们平稳的呼吸声。沃德华的肚子没响，奥伦斯的后爪搭在她前腿上，毛茸茸的，比前几天暖了一点。
她闭上眼睛，但没有睡。