奥伦斯破壳后的第三个月，背上那几片薄鳞开始掉了。
最先掉的是尾巴根上那片，艾尔莎在用爪子把干草窝扒拉平整时发现的，一片半透明的、指甲盖大小的薄片混在干草里，几乎看不见。她用爪尖把它挑出来，对着洞口的光看了很久，然后塞进了巢穴最底下的石缝里。
第二片是布兰德发现的。他用火元素把石盆里的水加热，给奥伦斯洗澡的时候，爪子摸过背脊，发现原本该有鳞的地方只剩下一小块发红的皮肤。他没说话，只是把水浇得更轻了些。
到第四个月，奥伦斯背上已经一片鳞都不剩了。全身只剩下毛，浅灰色的、密密匝匝的毛，把他裹得像一颗灰扑扑的毛球。腹部和头顶的毛倒是白色的，蓬松柔软，衬得那颗小脑袋像顶了一团雪。沃德华每天都要把弟弟翻过来检查一遍，每次检查完都皱着眉头宣布：“弟弟的鳞又少了。”
“弟弟在换毛。”艾尔莎总是这样说。
“鳞也能换吗？”
“能，弟弟的鳞是裂成了细细的形状了，变得就像毛一样。”
沃德华将信将疑，但他选择相信妈妈，毕竟妈妈什么都懂。
不过沃德华自己也发现了一件事，他抓起弟弟的爪子翻过来看，爪尖到手腕，覆盖着灰色的、排列整齐的鳞片，和身体上那些毛茸茸的地方完全不同。那些鳞片摸上去硬硬的、凉凉的，和他自己爪子上的暗红色鳞片差不多，只是颜色是灰的。
“弟弟的爪子有鳞！”沃德华宣布。
“嗯。”艾尔莎说，“弟弟只有爪子上有鳞。”
“为什么？”
“不知道，但弟弟的爪子是正常的龙爪。”
沃德华想了想，接受了这个解释，因为弟弟的爪子有鳞，所以弟弟还是龙，他也就放心了。
元素试炼是云冠之地每头幼龙都必须通过的关卡，通常在破壳后半年到一年之间进行，目的是测试幼龙的元素亲和类型和强度，以便分配未来的培养方向。沃德华三年前已经通过了，测出来是火元素为主，土元素为辅，族中评价“中上”。
奥伦斯的试炼定在破壳后第六个月。
那天早上，艾尔莎把奥伦斯从窝里抱出来，用舌头把他全身的毛舔了一遍，又用爪子细细梳理顺。浅灰色的毛梳开后露出底下白色的腹毛。奥伦斯被折腾得直哼哼，四只小爪子在空中乱划，灰色的爪鳞在晨光里泛着淡淡的光泽。
“别动！”艾尔莎按住他，“今天要去试炼厅，得精神点。”
“试炼厅是什么？”奥伦斯问，他的声音又细又软，咬字还不太清楚。
“测元素的地方，你站上去，水晶亮什么颜色，你就是什么元素。”
“会疼吗？”
“不会，就是站着。”
奥伦斯想了想，又问：“哥哥去吗？”
“去，哥哥在门口等你。”
试炼厅在冠顶山腰，是一间圆形石室，正中央立着一根天然的元素水晶柱，通体透明，内部有六道不同颜色的纹路交织在一起。族长奥瑞恩盘卧在水晶柱旁的岩台上，身后是三位长老。预言家记录者维奥拉盘在角落的石台上，骨杖横放在膝前，左眼低垂。
布兰德衔着奥伦斯的后颈把他带进来，放在水晶柱前。艾尔莎跟在后面，但沃德华被拦在门外。
“哥哥为什么不能进？”奥伦斯扭头看门口。
“试炼只让幼龙和长老进。”布兰德把他放稳，“站好，别怕。”
奥伦斯站在水晶柱前，仰头看着那根比他高十倍的柱子。水晶柱内部的六道纹路安静地流动着，红、蓝、紫、褐、青、白，像六条困在石头里的蛇。
奥瑞恩低下头，第一次近距离打量奥伦斯，金鳞龙的目光在奥伦斯浅灰色的毛上停留了片刻，又扫了一眼他背上本该长鳞的地方，最后落在他那对覆着灰色鳞片的爪子上。
“布兰德的儿子？”奥瑞恩问。
“是。”布兰德低头。
“我记得沃德华测出来是火土双系。这孩子呢？之前有预兆吗？”
布兰德犹豫了一下。“破壳前，元素水晶亮过四色。”
奥瑞恩的眉毛抬了抬，他看向角落里的维奥拉，维奥拉没有抬头。
“开始吧。”奥瑞恩说。
试炼的流程很简单，幼龙把爪子按在水晶柱上，柱内的纹路会感应元素亲和，逐一亮起，亮一色是单系，两色是双系，三色以上就极为罕见。
奥伦斯伸出爪子，灰色的爪鳞贴在水晶柱表面。
水晶柱沉默了一瞬。
然后六道纹路同时亮了。
火，水，雷，土，风，木。六色齐亮，整根水晶柱从底部到顶端炸开刺目的光，石室被照得雪白，三位长老同时后退了一步。
奥伦斯的毛竖了起来，他感觉到身体里有什么东西在翻涌，不受控制地、从每一个毛孔往外冒，他脚下的石板在发烫，空气里噼啪作响，有细小的电弧在毛尖上跳动，有水汽从地面升起，有冰晶在空气中凝结，又瞬间被火焰蒸发。
“停下！”奥瑞恩低吼。
但奥伦斯停不下来，他不知道怎么停，他只有六个月大，连话都说不利索，根本不知道怎么控制这些从身体里涌出来的东西。
水晶柱开始震颤，石室的墙壁出现裂缝，天花板上有碎石落下。
“所有人退出去！”奥瑞恩吼道。
长老们冲向出口，维奥拉被一个年轻长老拽起来往外拖，骨杖掉在地上也来不及捡。布兰德想冲过去衔住奥伦斯，被艾尔莎一把拽住。
“别去！你也会被——”
话没说完，水晶柱炸了。
六色元素从水晶碎片中迸射而出，火舌舔上石壁，冰锥嵌入天花板，雷弧在地面炸开一道道焦痕，风压把碎石卷成旋涡，整间试炼厅在几秒之内变成了一片混沌。
奥伦斯站在混沌中央，毫发无伤。所有的元素都绕着他走，像是被什么东西挡开了。他还在哭，被吓哭的，六个月的幼龙哪见过这种场面，眼泪顺着浅灰色的毛往下淌，混在噼啪作响的元素乱流里。
门外的沃德华听到爆炸声，挣脱了卫兵冲进去。
“弟弟！”
他撞开半塌的石门，在碎石和元素乱流中看到了奥伦斯。他冲过去，用自己三岁的小身体把弟弟扑倒，翅膀张开罩住。
“别怕！”沃德华喊，声音在发抖，“哥哥在！”
火焰擦着沃德华的翅膀过去，烧焦了几片暗红色的鳞；冰锥落在他脚边，碎成粉末雷弧打在他的背甲上。他疼得咬紧牙，但没有松手。
奥伦斯的哭声渐渐小了。元素乱流开始平息，像是找到了什么宣泄口，一点一点从石室的裂缝中散出去。
当最后一丝电弧消失在空气中时，试炼厅已经半塌了。奥瑞恩站在门外，金鳞上沾了一层灰。三位长老灰头土脸，维奥拉被年轻长老护在身后，左眼盯着石室中央。
沃德华还趴在奥伦斯身上，暗红色的鳞被烧焦了一片，冰锥划出一道血痕，但他还在说：“别怕……哥哥在……”
奥伦斯从哥哥翅膀底下探出脑袋，浅灰色的毛被烧短了一截，头顶的白毛也焦了几缕，脸上全是灰，但确实没受伤。他那双金色的眼睛在灰扑扑的脸上格外亮，还带着泪。
奥瑞恩沉默了很久。
“维奥拉。”他的声音冷得像结了冰。
维奥拉从年轻长老身后爬出来。“族长。”
“六元素。”
“我看到了。”
“无鳞之身，万元素之主。”奥瑞恩转过身，金鳞在晨光里泛着冷硬的光，“预言里写的。”
维奥拉没有接话。
“布兰德。”奥瑞恩又转向布兰德。
布兰德伏在地上，头埋得很低。
“你的儿子。你怎么说？”
“族长，他还小，控制不住——”
“我问你怎么说！”奥瑞恩打断他，“你是要我把这孩子当异端办了，还是要我看着预言应验？”
石室里安静得能听见灰雾在门外流动的声音。沃德华从地上爬起来，还护在奥伦斯前面。三岁的孩子不知道“异端”是什么意思，不知道“预言应验”意味着什么，但他听得出族长语气里的东西。
“他不是异端！”沃德华喊。
“沃德华！”布兰德低喝。
“他就是不是！弟弟什么坏事都没做！”
奥瑞恩看着这个暗红鳞的小崽子挡在他的毛龙弟弟前面，挡得理直气壮。他的嘴角动了一下，不知道是想笑还是想皱眉。
“布兰德。”他最后说，“今天的事，不许外传！试炼厅的事故就报‘元素暴走，长老处置得当’，但你的儿子——”
他看了一眼奥伦斯。
“——回去养着，等成年再说。”
他转身走了，三位长老跟在后面，维奥拉是最后一个走的，她临走前回头看了一眼奥伦斯，嘴唇翕动了一下。布兰德后来说，他读出了那个口型——“对不起”。
艾尔莎冲进去把两个儿子拢住。奥伦斯还在哭，沃德华在哄他，自己的翅膀上还带着焦痕和血。
“哥哥……哥哥疼吗？”奥伦斯用爪子按压住沃德华正在流出鲜血的伤口，弱弱地问着。
“不疼。”沃德华说，“弟弟没事就好。”
艾尔莎把两个儿子都舔了一遍，眼泪落在奥伦斯浅灰色的毛上。
那天晚上，她把奥伦斯背上最后一片快要脱落的鳞收进了石缝。那一片比之前收的都要薄，几乎透明，对着光照的时候，能看见里面细微的、像裂纹一样的纹路。
她把石缝里的鳞片都扒出来，放在掌心，总共五片，只够一个指甲盖那么大。
“你是我的孩子，你破壳的时候有鳞，不要听他们的。”她对着睡梦中的奥伦斯低声说，“妈妈替你收着，等有一天你问起来，妈妈告诉你，你不是异端，你只是——和别的龙不一样。”
沃德华在旁边翻了个身，迷迷糊糊地嘟囔：“弟弟……不异端……”
艾尔莎笑了，她把鳞片重新塞进石缝深处。
试炼厅的事故第二天就被“处理”了。长老会的告示贴在冠城的布告岩上，写着“元素暴走，无龙伤亡”。没龙追问，也没龙敢追问。
但三天后，布兰德被调离了族长护卫队，调去了冠城最底层的铁匠铺做监工。艾尔莎的元素泉眼维护权限被削减了一半。他们的巢穴被从边缘区调到了更边缘的地方，离灰雾荒原又近了半里。
布兰德没说什么，艾尔莎也没说什么，他们还是搬了。
沃德华在新巢穴的第一天晚上就问：“弟弟以后身上还会长新的鳞吗？”
“不会了。”艾尔莎说。
“那他会被人欺负吗？”
“可能会。”
沃德华想了想，把爪子放在奥伦斯背上，那里已经没有鳞了，只有浅灰色的毛和底下温热的皮肤。
“那我保护他。”
“你才三岁。”布兰德在旁边说。
“三岁也能保护！”沃德华认真地说，“我可是哥哥！”
布兰德没再说话，他看着窝里两个挤在一起的小脑袋，一个暗红色的、鳞片完整的沃德华，一个浅灰色的、毛茸茸的奥伦斯，忽然觉得，也许三岁的小崽子说的话，比族长和长老们的都靠谱。